Vor Zeiten lag an der Stelle der modernen Stadt ein indianisches Dorf Chickasaw, und 1819 wurde eine Siedlung gegründet, die zu Ehren der ägyptischen Stadt Memphis genannt war. Einer der Gründer der Stadt war Andrew Jackson – ein bekannter Militärperson und Politiker, der später zum Präsidenten wurde. Der Name der Stadt wurde nicht zufällig gewählt, denn man nennt den Mississippi „den amerikanischen Nil“. Ursprünglich entwickelte die Stadt als Zentrum der Baumwollindustrie, die Baumwollplantagen nahmen ein großes Territorium ein, und der größte Teil der Bevölkerung arbeitete in der Landwirtschaft. Den Status der Stadt hat Memphis nach 7 Jahre nach der Gründung bekommen, und während des Bürgerkriegs war es ein großes Kriegszentrum. 1870 betraf ein richtiges Elend die Stadt, Tausende Menschen starben an Gelbfieber. Die Stadt wurde stark während des Zweiten Weltkrieges zerstört, aber nach dem Kriegsende begann sie sich schnell entwickeln und erreichte den Status, den man heute sehen kann.
Viele Musikfreunde halten Memphis für die Heimat vom Blues, denn die Straße Beale street wurde von W. C. Handy in seinem Lied besungen. Unter den bemerkenswerten Orten ist das Hotel Lorraine. Die Sache besteht darin, dass in einem der Zimmer M. L. King ermordet war. Heutzutage ist in diesem Zimmer das Museum geöffnet, das dem bekanntesten Kämpfer für Rechte der Afroamerikaner gewidmet ist. Unter den Stadtsehenswürdigkeiten kann man auch das Indianerdorfmuseum Chucalissa, die Brooks-Gemäldegalerie, den Confederate Park, das Museum für natürliche Geschichte und Industrie, das Museum der Stadt Memphis, sowie das Viktorianische Viertel hervorheben.
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